En febrero de 1357, los ingleses, aliados de Jean de Montfort, pretendiente a la corona ducal de Bretaña, sitiaron la ciudad de Rennes, en poder de los partidarios del otro pretendiente al título, Charles de Blois, candidato a rey de Francia. Corría el rumor (y el pánico se apoderó de la población) de que los ingleses disponían de un pasadizo subterráneo que les permitiría pasar bajo las murallas, burlar las defensas y tomar la ciudad. Pero todos los esfuerzos por encontrarlo fueron en vano. Los habitantes de Rennes, desesperados, imploraron la ayuda de la patrona de la ciudad, Nuestra Señora de las Virtudes. La noche del 8 de febrero, las campanas de Saint-Sauveur despertaron bruscamente a los habitantes... Fue sólo la primera sorpresa de esta extraña noche.
Lo primero que notaron los habitantes de Rennes, cuando se precipitaron al son del carrillón la noche del 8 de febrero, fue que las campanas repicaban sin intervención humana, pero sobre todo que dos velas, apagadas la víspera cuando se cerró la capilla para evitar el riesgo de incendio, ardían intensamente en el altar de Nuestra Señora de las Virtudes. Pero, una vez más, con las puertas cerradas, nadie habría podido volver a encenderlas. Entonces, el brazo de la estatua comenzó a moverse, señalando a los reunidos la entrada al pasadizo subterráneo, que se encontraba bajo una losa de la iglesia. Esto sorprendió a los ingleses y salvó a la ciudad.
Hasta el siglo XVIII, los visitantes de la capilla de Saint-Sauveur se asombraban al comprobar la existencia de un agujero en medio de la nave, en un lugar tan poco práctico como antiestético, rodeado de una albardilla bastante alta, cubierta para evitar accidentes: era la salida al pasadizo subterráneo por el que los ingleses pretendían invadir Rennes.
La capilla, demasiado pequeña para acoger a los peregrinos que acudían a venerar a la Virgen, fue demolida más tarde, dando paso a la basílica del mismo nombre. Aunque se decidió rellenar el agujero tras la construcción del nuevo edificio, se colocó una losa en su lugar exacto, mencionando el milagro del 8 de febrero: el emplazamiento de la salida del túnel sigue siendo conocido hoy en día.
Los trabajos de excavación realizados en 1902 cerca de Saint-Sauveur permitieron incluso encontrar la totalidad del pasadizo subterráneo, que discurría bajo las murallas y llegaba hasta la capilla.
Como han señalado los comentaristas -el más conocido de los cuales fue el historiador del siglo XVII Gilles de Languedoc-, habría sido muy extraño haber excavado (sin que nadie se diera cuenta ni lo denunciara) un falso pasadizo subterráneo para apoyar un falso milagro, y haberlo conservado durante tanto tiempo en recuerdo de un acontecimiento inventado.
Para conmemorar el milagro, los habitantes de Rennes se comprometieron primero a mantener perpetuamente encendida una vela muy grande en el altar (costumbre cuya existencia atestiguan documentos anteriores a 1388). Luego, en agradecimiento, decidieron quemar una segunda vela en honor de la Virgen, esta vez en el exterior, en un frontón de piedra construido a tal efecto. En aquella época, aún quedaban bastantes testigos vivos de los acontecimientos de 1357, que habrían podido denunciar la impostura si hubiera existido.
La conmemoración del milagro supuso un gasto considerable (más de dieciséis ecus de oro) que nadie habría realizado, y mucho menos continuado durante siglos, si hubiera existido la menor duda sobre la veracidad de los hechos. Otro gasto importante fue la grandiosa reconstrucción del altar de Nuestra Señora de las Virtudes en 1440.
Rápidamente se desarrolló una peregrinación a gran escala en torno a la estatua milagrosa, testimonio de la auténtica devoción suscitada por Nuestra Señora de las Virtudes. Hasta 1628, el suelo de la iglesia se cubrió incluso de paja fresca y tojo para que los numerosos peregrinos que pasaban la noche pudieran dormir allí.
A partir de 1357, Nuestra Señora de las Virtudes se convirtió en Nuestra Señora de los Milagros y Virtudes, un nombre que, de haber sido mentira, se habría considerado sacrílego, en una época de gran devoción mariana.
El milagro fue reconocido oficialmente por la Iglesia en varias ocasiones: primero por Mons. de Tréal, obispo de Rennes, y después por sus sucesores, Mons. Cornulier y Mons. de La Mothe-Houdancourt. Los procedimientos de reconocimiento no se llevaron a cabo a la ligera, por lo que hubo que convencer a los obispos de la veracidad de los hechos.
Además de las numerosas curaciones inesperadas obtenidas acudiendo a rezarle (curaciones que continúan hoy en día, aunque la estatua ya no sea la original, destruida durante el Terror), los habitantes de Rennes atribuyen también a Nuestra Señora de las Virtudes el haber convencido al duque de La Trémoille, comandante de los ejércitos franceses, de que perdonara la vida a la ciudad en julio de 1488, cuando acababa de aplastar a los bretones en la batalla de Saint-Aubin-du-Cormier.
El gran incendio de 1720 destruyó la mitad de Rennes. El fuego se detuvo precisamente en el momento en que las llamas atacaban Saint-Sauveur y estaban a punto de alcanzar la estatua milagrosa.
El hecho de que el culto a Nuestra Señora de los Milagros y Virtudes haya perdurado durante más de seiscientos años, a pesar de las tragedias de la historia, y que el pueblo de Rennes le tenga tanto apego, lo que a veces ha irritado a un clero rápido en considerarlo superstición, es también un criterio de veracidad. Las falsas devociones desaparecen rápidamente por sí solas.
Así pues, los vestigios de los acontecimientos, los testimonios de los testigos oculares y las medidas tomadas en agradecimiento a la Virgen demuestran la realidad de hechos considerados milagrosos por los contemporáneos.
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