Paul Claudel pasó su juventud entre intelectuales de pensamiento libre, y se había vuelto cínico respecto a la fe católica. Su conversión se produjo de forma dramática, como relata la biografía que Louis Chaigne escribió sobre él, Paul Claudel: El hombre y el místico .
El día de Navidad de 1886, cuando tenía dieciocho años, Claudel asistió a la misa mayor en la catedral. Salió y regresó más tarde para las vísperas.
“Era el día más sombrío del invierno y la tarde más oscura y lluviosa sobre París”, escribió. Escuchó los salmos y el Magníficat. Recordó que se encontraba “cerca del segundo pilar a la entrada del presbiterio, a la derecha, del lado de la sacristía... Entonces ocurrió el acontecimiento que marca toda mi vida”. “En un instante, mi corazón se conmovió y creí. Creí con tal fuerza de adhesión, con tal elevación de todo mi ser, con tal convicción poderosa, con tal certeza que no dejaba lugar a ninguna duda, que desde entonces todos los libros, todos los argumentos, todos los incidentes y accidentes de una vida ajetreada no han podido quebrantar mi fe, ni afectarla en absoluto”.
Ese mismo día, a doscientos kilómetros de distancia, en el pequeño pueblo de Lisieux, Thérèse Martin asistió a la misa de medianoche en la catedral local. La futura santa escribió en su autobiografía Historia de un alma que ese día de Navidad "recibió la gracia de salir de la infancia, o en una palabra, la gracia de mi plena conversión". Claudel se "sorprendió" al enterarse, años después, de la conversión simultánea de la futura santa.
Lo que sigue es el relato de Santa Teresita de su obra autobiográfica Historia de un alma sobre lo que le sucedió a la edad de catorce años, apenas unas horas después de que Paul Claudel, de dieciocho años, experimentara su propio momento de gracia: "Era el 25 de diciembre de 1886... Habíamos regresado de la Misa del Gallo... Me encantaba sacar mis zapatos del rincón de la chimenea y examinar los regalos que contenían; esta vieja costumbre nos había dado tanta alegría en nuestra juventud que Céline quiso seguir tratándome como a un bebé desde que era la más pequeña de la familia. A papá siempre le había encantado ver mi felicidad y escuchar mis gritos de alegría al sacar cada sorpresa de los zapatos mágicos, y la alegría de mi querido Rey aumentaba muchísimo mi propia felicidad. Sin embargo, Jesús quiso mostrarme que debía renunciar a los defectos de mi infancia y así me retiró sus inocentes placeres. Permitió que papá, cansado después de la Misa del Gallo, se molestara al ver mis zapatos en la chimenea, y que dijera esas palabras que me desgarraron el corazón: '¡Bueno, afortunadamente, este será el último año!'. Subía las escaleras en ese momento para quitarme el sombrero, y Céline, sabiendo lo sensible que estaba y viendo las lágrimas brillar en mis ojos, también quiso llorar, pues me quería mucho y comprendía mi dolor. Me dijo: '¡Ay, Thérèse, no bajes; te dolería demasiado mirar tus zapatillas ahora mismo!'. Conteniendo las lágrimas, bajé las escaleras rápidamente; controlando los latidos de mi corazón, tomé mis zapatillas, las puse delante de papá y retiré todos los objetos con alegría. Tenía el aspecto feliz de una reina. Papá, tras recuperar su alegría, reía; ¡Céline creyó que todo era un sueño! Por suerte, era una dulce realidad; Thérèse había recuperado la fuerza de alma que había perdido a los cuatro años y medio, ¡y la conservaría para siempre!"
Teresa se había vuelto hipersensible a los cuatro años y medio, tras la muerte de su madre. Pero, como ella misma describió, su conversión la había vuelto más sensible a los sentimientos de su padre que a los suyos propios. "Mi corazón se llenó de caridad. Me olvidé de mí misma para complacer a los demás y, al hacerlo, me sentí feliz".
En su "Perfil" de Paul Claudel, el escritor Ralph McInerny dijo lo siguiente sobre la conversión de Claudel, que no cambió inmediatamente su comportamiento tanto como la conversión de Santa Teresita cambió la suya: "Claudel no regresó de inmediato a la práctica de su fe. Pero aquella Nochebuena en Notre Dame, la liturgia le habló con una fuerza que jamás olvidaría y su incredulidad lo abandonó".
Aunque Claudel llegó a creer esa noche y nunca perdió la fe, no cambió su vida por completo hasta que una aventura amorosa le rompió el corazón unos quince años después. Claudel se había convertido en diplomático y, tras ser designado cónsul en China, poco después de 1900, inició una escandalosa aventura con una mujer casada. Ella quedó embarazada de él, lo abandonó, se unió a otro hombre y desapareció de su vida. Durante seis meses, se alejó de la fe, llegando incluso a pensar en el suicidio. Su obra "Le Partage du Midi" (Al filo del mediodía) es la obra en la que Claudel aprovechó este trágico y apasionado encuentro. Al igual que con San Agustín, el pecado de Claudel y la humillación que lo acompañaba lo forjaron espiritualmente.
La Vierge à Midi ( La Virgen al mediodía ) es un poema también inspirado en la conversión de Claudel, aunque su ambientación se traslada al mediodía.
El poema fue recitado conmovedoramente durante el servicio de Vísperas del Viernes Santo que tuvo lugar el 10 de abril de 2020, unos días antes del primer aniversario del incendio del 15 de abril de 2019 que devastó Notre-Dame.
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