En el soleado sur de Francia, mientras la Segunda Guerra Mundial asolaba Europa, en 1941 un hombre se enfrentaba a la batalla más sombría de su vida. A Henri Matisse, el pintor de la diversión fugaz y los placeres sensuales, le habían diagnosticado un cáncer de colon. Para colmo, Amelie, su esposa durante 39 años, le había abandonado por sus infidelidades, y su hija -desobedeciendo su postura apolítica al unirse a la Resistencia francesa- había sido detenida y enviada al campo de concentración de Ravensbrück.
Tras toda una vida huyendo del sufrimiento, Matisse se vio atrapado en él.
Con la vida, la salud y el orgullo destrozados, Matisse se sometió a dos complicadas operaciones que le dejaron en silla de ruedas e incapaz de pintar y esculpir como antes.
Necesitado de ayuda, Matisse puso un anuncio en el periódico buscando una enfermera de noche "joven y guapa", y Monique Bourgeois, de 21 años, respondió. Cuando Matisse recuperó fuerzas, le pidió que modelara para él, y la historia podría haber tomado el mismo cariz que muchos de sus otros escarceos, salvo que la joven Monique estaba discerniendo la vocación de convertirse en hermana dominica.
Matisse intentó disuadirla, dado que él había rechazado la religión muchos años antes, pero la joven persistió. En 1943 se reunieron en Vence (no en Venecia), donde Matisse se había trasladado y Monique, ahora sor Marie-Jacques, se recuperaba de una tuberculosis.
Matisse, intrigado, reavivó su amistad y, al descubrir que la comunidad utilizaba un garaje con goteras como capilla, se puso manos a la obra. De ahí surgió lo que el artista de 82 años describiría como "el resultado de toda mi vida laboral". A pesar de todas sus imperfecciones, la considero mi obra maestra": La Capilla del Rosario de Vence.
Este proyecto se convertiría en el mayor desafío para Matisse. El encargo suscitó objeciones por ambas partes. Su viejo "enemigo" Picasso estaba horrorizado. "¡Una iglesia!", gritó. "¿Por qué no un mercado? Así al menos podrías pintar frutas y verduras". Los católicos, por su parte, se indignaron porque un libertino agnóstico diseñara un espacio sagrado desde los cimientos. Físicamente, Matisse no podía mantenerse en pie y pintar con la energía de antaño, y espiritualmente, a pesar de un recién descubierto interés por el catolicismo, era un analfabeto religioso, toda su vida transcurrida en la ignorancia de los santos, las Escrituras y los sacramentos. ¿Quién era este hombre, debilitado en el cuerpo y deficiente en la fe, para seguir los pasos de los grandes decoradores de capillas como Giotto, Miguel Ángel o incluso Caravaggio?
Matisse hizo lo mismo que los grandes maestros que le precedieron: jugar con sus puntos fuertes. El color le hablaba, los matices le conmovían, su paleta tenía el potencial de comunicar un lenguaje universal. Durante su convalecencia, Matisse empezó a experimentar con recortes de cartulina, creando formas y dibujos limpios, nítidos y coloreados. Ayudado por el artista y teólogo dominico padre Marie-Alain Couturier, Matisse se lanzó a este proyecto que, como la Capilla Sixtina, ocuparía cuatro años de la vida del artista.
La capilla rinde homenaje a Santo Domingo, fundador de la Orden de Predicadores (comúnmente conocida como los dominicos) y a su papel en la promulgación de la oración mariana del rosario por todo el mundo católico.
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